Le climat, la gauche et l’histoire

Dans l’essai qui ouvre cette livraison de la revue GREEN, Paul Magnette propose un exercice d’introspection historique : la clef d’une éventuelle « sortie » de l’Anthropocène se trouverait dans l’expérience historique du « croissant fossile », ce morceau d’Europe qui s’étend du Nord de l’Angleterre à la Wallonie en passant par la Silésie : des bassins houillers qui ont connu à la fois l’apogée du charbon et sa fin brutale. Un morceau d’Europe qui a fait l’expérience précoce du démantèlement industriel, un morceau d’Europe que Magnette, bourgmestre de Charleroi, connaît bien et qui deviendrait par une ruse de l’histoire l’exemple à suivre, le phare éteint signalant la voie de sortie de l’Anthropocène. 

Mais de quelle histoire au juste s’agit-il?

Avec la crise climatique l’histoire de l’énergie a connu un certain regain d’intérêt. On peut s’en réjouir, on peut aussi regretter que l’historiographie se soit contentée de plaquer des explications politiques sur le récit standard transactionniste. Plusieurs auteurs, cités par Paul Magnette ont cru discerner dans l’histoire de l’énergie le capitalisme dans ses basses œuvres : la machine à vapeur aurait simplement servi à échapper à la contrainte de localisation et à exploiter une main d’oeuvre urbaine et abondante (Andreas Malm) ; le pétrole aurait eu pour effet, voire fonction, de contourner les mineurs et leurs syndicats grâce à sa fluidité (Timothy Mitchell). Ces récits séduisants ne résistent pas à l’analyse : le charbon sert surtout à produire de la chaleur. En Angleterre son extraction commence quand le prix du bois de feu augmente, tirée par la croissance urbaine — la machine à vapeur est davantage un symbole que la cause de l’Anthropocène. Quant au pétrole, il ne contourne pas les mineurs, tout simplement parce qu’il ne remplace pas le charbon ; il sert avant tout à faire avancer des voitures qui pour leur fabrication consomment énormément de charbon ; en outre, la baisse du nombre des mineurs n’est pas causée par le pétrole mais par le progrès technologique dans les mines. L’attrait de l’histoire « politique » de l’énergie qui est aussi son défaut, est qu’elle tend à présenter le changement climatique comme l’effet secondaire d’une entreprise de domination capitaliste. Cette historiographie, apparemment radicale mais rassurante pour la gauche anti-capitaliste, sous-estime l’énormité du défi climatique : sortir du carbone sera autrement plus difficile que sortir du capitalisme, une condition tout aussi nécessaire qu’insuffisante.

Pour être pertinente face au réchauffement, l’histoire doit se défaire des récits phasistes du monde matériel qui présentent la modernité comme une série de transitions préfigurant celle à venir. Les énergies entretiennent des relations de symbiose autant qu’elles entrent en compétition. À titre d’exemple, en 1900, l’Angleterre ou la Belgique consommaient plus de bois uniquement pour étayer leurs mines de charbon qu’elles n’en brûlaient un siècle plus tôt. Le charbon stimule la consommation de bois, le pétrole celle de charbon et donc celle de bois ¹ . Résultat : on n’a jamais brûlé autant de bois, de charbon et de pétrole que de nos jours. Tout comme le « croissant fertile » consomme actuellement bien plus de céréales que durant l’Antiquité, le « croissant fossile », malgré ses hauts fourneaux éteints et ses mines abandonnées, demeure un grand consommateur de charbon. Si l’on prend en compte le charbon incorporé dans les importations, la Grande-Bretagne consomme 90 millions de tonnes (en 2016) — au lieu de 9 millions officiellement brûlés – presque autant qu’à la veille de l’assaut de Margaret Thatcher contre les mines du nord de l’Angleterre ² .

Irréversibilité de l’Anthropocène

Pour que l’Anthropocène serve à quelque chose, il faut revenir à ce qui en faisait son intérêt, à savoir la question de l’irréversibilité. Contrairement à l’expression de « crise environnementale » qui sous-entendait une épreuve brève dont l’issue serait imminente, l’Anthropocène désigne un point de non-retour. Ce que nous vivons n’est pas une simple crise mais une bifurcation à l’échelle de l’histoire géologique de la Terre. Le développement économique des derniers siècles modifiera l’environnement de ceux à avenir. Nous ne nous sortirons pas de l’Anthropocène et nous ne connaîtrons plus les climats de l’Holocène. Ce qui a été moins compris — et la faute en revient à une vision aberrante de l’histoire matérielle — est que cette irréversibilité s’appliquait presque autant à l’anthropos qu’à la planète. L’Anthropocène désigne une double irréversibilité, une double accumulation, un cumul de cumuls : non seulement les flux de matière s’empilent dans les différents compartiments du système-terre, mais les flux matériels anthropogéniques suivent eux-aussi une logique additive.

Toute discussion sérieuse sur les questions environnementales devrait partir du constat historique quelque peu inquiétant que les innovations technologiques n’ont, jusqu’à présent, jamais fait disparaître un flux de consommation matérielle. Au cours du XXe siècle, dans le monde, l’éventail des matières premières s’est élargi et chacune a été consommée en quantité croissante ³ . Les processus de substitution technologiques ont donc pour l’instant toujours été compensés par l’élargissement des marchés, par les effets rebonds et par les réorientations d’usage. 

Les tenants de la croissance verte fondent leurs espoirs sur la baisse de l’intensité carbone de l’économie qui a été divisée par deux depuis 1980. Mais cette statistique cache la place inexpugnable des fossiles dans la fabrication d’à peu près tous les objets ⁴ . Depuis les années 1970, l’agriculture mondiale a accru sa dépendance au pétrole et au méthane avec les progrès de la mécanisation et l’usage croissant d’engrais azotés. L’extraction minière et la métallurgie, parce qu’elles font face à la diminution de la qualité des ressources deviennent aussi plus gourmandes en énergie ⁵ . Le bâtiment utilise des matériaux de plus en plus intensifs en carbone : l’aluminium l’est davantage que l’acier, le polyuréthane plus que la laine de verre, les panneaux de bois plus que les planches ⁶ . Le béton est certes moins intense en énergie que les briques, mais dans de nombreux pays pauvres ou anciennement pauvres, il a remplacé des matériaux décarbonés comme le pisé et le bambou ⁷ . Enfin, l’extension des chaînes de valeurs, la sous-traitance et la globalisation, accroissent les kilomètres parcourus par chaque marchandise ou composant de marchandise et donc le rôle du pétrole dans la bonne marche de l’économie. Ces phénomènes ont été masqués par l’efficacité croissante des machines et le poids des services dans le PNB mondial mais ils n’en sont pas moins des obstacles essentiels sur le chemin de la décarbonation. 

Ces constats historiques ne dérivent pas d’une loi irréfragable de la thermodynamique : ils permettent seulement de saisir l’énormité du défi à relever – ou l’ampleur du désastre à venir.

Une transition énergétique insuffisante pour atteindre les objectifs de l’accord de Paris 

Le fait que les panneaux solaires et les éoliennes soient devenus compétitifs, y compris face au charbon, a pu faire croire qu’après tant de faux départs, la « transition énergétique » était bel et bien engagée, que le monde est sur le point de changer de base. Le but n’est évidemment pas de critiquer « la transition » si on entend par ce terme le développement des énergies renouvelables, mais cette condition nécessaire est insuffisante et il est déraisonnable d’attendre des panneaux solaires et des éoliennes plus qu’ils ne peuvent offrir. 

Premièrement, la production électrique ne représente que 40 % des émissions mondiales et 40 % de cette électricité est déjà décarbonée. Sortir les fossiles de la production électrique mondiale avant 2050 représenterait un succès extraordinaire mais insuffisant au regard des objectifs climatiques ⁸ . Comme toutes les autres énergies, les renouvelables sont prises dans un écheveau infini de symbioses matérielles. Selon des calculs récents, la construction d’une infrastructure de production énergétique renouvelable à l’échelle mondiale ne représenterait finalement que peu de CO2, de l’ordre de 50 Gt pour fabriquer les panneaux solaires et les éoliennes ainsi que les matériaux qui les composent — un investissement climatique très rentable ⁹ . Bien plus problématiques en revanche sont les symbioses qui se produisent en aval, dans le monde de la consommation. Les renouvelables sont incapables de produire de manière compétitive, à l’échelle et dans les temps impartis des matériaux comme l’acier, le ciment et le plastique dont dépendent les infrastructures, les machines et la logistique contemporaines. Si l’électricité « verte » énergise le même monde gris, fait de voitures, de ciment, d’acier, de plastique et d’agriculture industrielle, le réchauffement n’en sera que ralenti. Concernant « l’acier vert », réduit à l’hydrogène, les annonces des industriels et les projections de l’Agence internationale de l’énergie portent sur quelques millions de tonnes par an après 2030, une quantité négligeable au regard des 1,7 milliards de tonnes d’acier consommées chaque année dans le monde ¹⁰ . Depuis les années 2000, l’intensité carbone de l’acier a stagné ¹¹ . Pour remplacer le coke sidérurgique par de l’hydrogène électrolytique, il faudrait environ 4 000 TWh d’électricité, l’équivalent de la production électrique annuelle des États-Unis ou encore celle de 1,2 millions d’éoliennes, requérant à leur tour des quantités non négligeables d’acier ¹² . En dépit de la modernisation rapide des cimenteries depuis les années 2000, l’intensité carbone du ciment s’est accrue de 1,5 % par an durant la dernière décennie. Les émissions des cimenteries ont triplé depuis 1990, représentant 8 % des émissions globales ¹³ . On peut encore prendre le cas du plastique, responsable de 3 à 5 % des émissions mondiales et dont rien ne semble pouvoir arrêter la croissance. La production a quadruplé depuis 1990 et de vastes marchés restent à conquérir. Un Américain consomme en moyenne quatre fois plus de plastique qu’un Chinois et quinze fois plus qu’un Indien. Le problème est que les matières de substitution – le papier et surtout l’aluminium – ont une empreinte carbone plus élevée encore ¹⁴ . Reste enfin les engrais azotés, responsables de 1,5 % des émissions au stade de la production — qu’on pourrait éventuellement parvenir à réduire grâce à de l’hydrogène « vert » – mais de 5 % si on prend en compte leur transformation en oxyde nitreux par les bactéries du sol ¹⁵ .

Les éoliennes et les panneaux solaires sont des technologies remarquables pour produire de l’électricité mais elles n’ont qu’un faible intérêt dans la production de ces matériaux clés ¹⁶ . Croire que l’innovation puisse décarboner en trente ans la sidérurgie, les cimenteries, l’industrie du plastique, la production d’engrais et leur usage, alors que les tendances récentes ont été inversées, est un pari technologique insensé. Pris ensemble, l’acier, le ciment, les engrais et le plastique représentent plus d’un quart des émissions mondiales et suffisent à elles seules à rendre hors de portée l’objectif de l’Accord de Paris ¹⁷ .

Le réchauffement climatique comme phénomène historique

Depuis que le développement économique s’est étendu à l’échelle du globe, l’histoire glisse sans laisser de trace sur la courbe des émissions mondiales de CO2. La Première Guerre mondiale suivie de la grippe dite espagnole avaient provoqué une baisse de 17 %, la crise de 1929, une diminution d’un quart. À l’inverse, le choc pétrolier de 1979 ou la crise financière de 2008 ont eu des effets modestes (-6 % et -1 %). Même les confinements de 2020 qui avaient touché jusqu’à 4 milliards de personnes n’ont fait diminuer les émissions mondiales que de 5 % et elles sont reparties de plus belle en 2021. Malgré ces démentis, on érige régulièrement tel ou tel événement en hypothétique accélérateur d’une sortie des fossiles. On a par exemple beaucoup commenté les élections américaines pour leur prétendue portée climatique. Après le vote de l’Inflation Reduction Act, Paul Krugman écrivait sans sourciller qu’il s’agissait « d’un grand pas pour sauver la planète », oubliant peut-être que les États-Unis ne représentaient que 13 % des émissions mondiales et que le plan climat de Biden ne prévoyait rien en terme de sobriété. Récemment, le philosophe Pierre Charbonnier, dans un essai du Grand Continent ¹⁸ , expliquait que l’invasion de l’Ukraine pourrait être l’amorce de la transition tant attendue. Pourtant, le gaz russe ne représentant que 1,5 % des émissions mondiales et la demande d’hydrocarbures restant forte, la fermeture de quelques gazoducs n’allait manifestement pas changer grand chose à l’évolution des températures terrestres ¹⁹ . Le réchauffement est un phénomène historique, mais comme il fait la somme de l’ensemble de l’agir humain sur la planète il échappe largement à l’histoire. S’il est assez facile pour un historien d’expliquer le réchauffement, identifier ce qui pourrait l’arrêter dépasse l’imagination historique.

Face au titan climatique, les sciences sociales proposent souvent des « solutions » sans avoir jaugé la profondeur du problème. Les verrous techniques sont écartés, laissés à l’expertise du groupe III du GIEC. On fait comme si la décarbonation était un simple problème d’investissements, un problème d’ingénierie sociale, un problème de volonté politique. Les économistes ont longtemps promu la « création destructrice », guidée par une taxe carbone universelle, une stratégie certes optimale dans leurs modèles, mais impraticable dans un monde perclus d’inégalités et qui repose en outre sur une confiance extraordinaire dans l’innovation. 

Reconnaître l’impossibilité de décarboner en temps et en heure des pans entiers de l’économie mondiale permettrait de replacer la gauche au centre du jeu politique. 

Dans les années 1990-2000, beaucoup d’énergie a été dépensée pour débattre des avantages respectifs de la taxe carbone ou des droits à polluer, alors qu’il aurait fallu expliquer qu’on ne saurait décarboner l’acier, le ciment, l’aviation etc. et donc convenir des moyens démocratiques et équitables d’en réduire drastiquement la consommation. Il en découlerait une redéfinition du débat climatique centré sur la répartition juste et efficace des biens matériels à l’échelle mondiale : la grande question de la gauche depuis son origine et le trait d’union qui relie le socialisme à l’éco-socialisme ²⁰ .

1. Jean-Baptiste Fressoz, Sans transition. Une nouvelle histoire de l’énergie, Paris, Le Seuil, 2024.
2. Calculs réalisés à partir de X.F. Wu et G.Q. Chen, « Coal use embodied in globalized world economy: From source to sink through supply chain », Renewable and Sustainable Energy Reviews, n° 81, 2018, p. 978–993. Le Haut Conseil pour le Climat propose une estimation similaire pour la France : « l’empreinte carbone des Français » écrivent les Hauts Conseillers « a augmenté de 20% entre 1995 et 2017. Depuis 1995, les émissions liées aux importations ont doublé quand celles liées à la production intérieure ont diminué d’un cinquième. […] En 2015, l’empreinte carbone des français atteint 11t de CO2e par habitant, en comparaison les émissions nationales sont évaluées à 6,6t CO2e par habitant ». Voir : Haut Conseil pour le Climat, Rapport annuel 2019, p. 34.
3. Sur les soixante-dix matières premières principales, Christopher L. Magee et Tessaleno C. Devezas ne recensent que six qui ont décru depuis 1960 : l’amiante, le mercure, le beryllium, le tellurium, le thallium et la laine de mouton, auxquels on pourrait ajouter l’huile de baleine. Cf. Christopher L. Magee Tessaleno C. Devezas, « A simple extension of dematerialization theory: Incorporation of technical progress and the rebound effect », Technological Forecasting & Social Change, vol. 117, 2017, p. 196-205. Parmi les grandes matières premières, seule la laine de mouton a reculé face aux fibres synthétiques, ce qui n’est d’ailleurs pas une bonne nouvelle pour l’environnement ; Krausman et al. « From resource extraction to outflows 1900-2015 », Global environmental change, 2018 ; Vaclav Smil, Making the Modern World: Materials and Dematerialization, Chichester, Wiley & Sons, 2013 ; Tessaleno C. Devezas, António M. Vaz et Christopher L. Magee, « Global Pattern in Materials Consumption: An Empirical Study » in Tessaleno Devezas, João Leitão et Askar Sarygulov, Industry 4.0, Studies on Entrepreneurship, Structural Change and Industrial Dynamics, Springer International Publishing, 2017, p. 263-292.
4. Pour générer un dollar de PIB mondial il fallait émettre 450 grammes de CO2 en 1980 contre 240 grammes en 2020. Voir : AIE, « Global Energy Review: CO2 Emissions in 2021 », Paris, AIE, 2022.
5. T. Norgate, N. Haque, « Energy and greenhouse gas impacts of mining and mineral processing operations », Journal of Cleaner Production, vol. 18, n°3, 2010, p. 266-274.
6. Le béton est trois fois moins énergivore que les briques. Ignacio Zabalza Bribián, Antonio Valero Capilla, et Alfonso Aranda Usón, « Life cycle assessment of building materials: Comparative analysis of energy and environmental impacts and evaluation of the eco-efficiency improvement potential », Building and Environment, vol. 46, n°5, 2011, p. 1133-1140. G. P. Hammond et C. I. Jones, « Embodied energy and carbon in construction materials », Proceedings of the Institution of Civil Engineers — Energy, vol. 161, n°2, 2008, p. 87-98.
7. Au début du XXIe siècle, un tiers de l’habitat mondial aurait été en terre crue et un sixième en bambou, des matériaux particulièrement économes en CO2. Le bambou au début des années 2000 abritait un milliard de personnes, une prouesse assez extraordinaire quand on sait que cette plante ne représente qu’un pour-cent du couvert forestier mondial. INBAR/FAO, « World Bamboo Resources. A thematic Study prepared in the Framework of the Global Forest Resources Assessment 2005 », 2007, p. 31.
8. Chiffre de l’AIE. Voir : https://www.iea.org/fuels-and-technologies/electricity. Rappelons aussi qu’entre 2000 et 2022, dans le monde, on a ouvert trois fois plus de centrales à charbon (1,5 TW) qu’on en a fermé (0,45 TW). calculé à partir des données de https://globalenergymonitor.org/projects/global-coal-plant-tracker/.
9. Aljoša Slameršak, Giorgos Kallis et Daniel W. O’Neill, « Energy requirements and carbon emissions for a low-carbon energy transition » nature communications, 13, 14 novembre 2022. Cela veut dire qu’il faudrait orienter 3% des fossiles vers la production des infrastructures renouvelables.
10. Selon l’Agence internationale de l’énergie et la Word Steel Association, l’acier à hydrogène ne devrait représenter que 8% de l’acier mondial en 2050 Voir : https://worldsteel.org/wp-content/uploads/Fact-sheet-Hydrogen-H2-based-ironmaking.pdf
11. Wang et al., « Efficiency stagnation in global steel production urges joint supply- and demand-side mitigation efforts », Nature communications, 2021, vol. 12 p. 2066.
12. Calcul réalisé à partir des données de l’Union Européenne de 2020. Il faut 55 kWH pour produire un kilo d’hydrogène et 50 kilos d’hydrogène pour produire une tonne d’acier. https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/BRIE/2020/641552/EPRS_BRI(2020)641552_EN.pdf. Notons que l’hydrogène est un gaz à effet de serre indirect : en se combinant avec les radicaux OH- de l’atmosphère pour former de l’eau, il perturbe les réactions chimiques permettant la dégradation du méthane. Matteo B. Bertagni, Stephen W. Pacala, Fabien Paulot & Amilcare Porporato, « Risk of the hydrogen economy for atmospheric methane », Nature Communications, vol. 13, 2022.
13. Cuihong Chen et al., « A Striking Growth of CO2 emissions from the global cement industry driven by new facilities in emerging countries », Environmental Research Letters, vol. 17, 2022 ; https://www.iea.org/reports/cement ; Au début des années 2000, la majorité du ciment était encore produite dans des fours verticaux, hérités du grand bond en avant. En 2020, 99% du ciment chinois est produit dans des fours rotatifs modernes. Voir : Andrew Rabeneck, « The transformation of construction by concrete », Robert Carvais et al. (dir.) Nuts and Bolts of Construction History, vol. 2, p. 627-636 ; Xiaozhen Xu et al., « Modernizing cement manufacturing in China leads to substantial environmental gains », Communications Earth & Environment, vol. 3, 2022. 
14. Climate impact of plastics, McKinsey & Company, Juillet 2022.
15. Yunhu Gao & André Cabrera Serrenho, « Greenhouse gas emissions from nitrogen fertilizers could be reduced by up to one-fifth of current levels by 2050 with combined interventions », Nature Food, vol. 4, 2023, p. 170-178.
16. Pour une réfutation des arguments contre les énergies renouvelables : voir Cédric Philibert, Eoliennes, pourquoi tant de haine, Paris, Les petits matins, 2023.
17. Les émissions « résiduelles » déclarées par les pays varient beaucoup entre la Belgique (9 %), la France (18 %) et l’Australie (30 %). Il est probable que la réalité se situe en haut de cette fourchette. Voir : Holly Jean Buck, Wim Carton, Jens Friis Lund et Nils Markusson, « Why residual emissions matter right now », Nature climate change, 9 mars 2023.
18. Pierre Charbonnier, La naissance de l’écologie de guerre, Grand Continent, mars 2022. Voir Écologie de guerre : un nouveau paradigme, GREEN 2022. 
19. En 2021, le gaz représentait 30 % des émissions européennes qui représentaient 9 % des émissions mondiales. Le gaz consommé dans l’Union européenne était russe à 45 %.
20. Paul Magnette, La vie large, La Découverte, 2022.